Las lenguas bantúes son un conjunto de lenguas habladas en África que constituyen una subfamilia de lenguas Níger-Congo. Las lenguas bantúes son habladas en el sur de Camerún, en Gabón, República del Congo, República Democrática del Congo, Uganda, Kenia, Tanzania, Angola, Zambia, Malawi, Mozambique, Zimbabwe, Namibia, Botswana y Sudáfrica. La palabra "bantú" fue usada en primer lugar por Wilhelm H. I. Bleek (1827-75) con el significado de "gente" o "personas" como se refleja en muchos de los idiomas de este grupo (véase la tabla 1). A él se debe también la primera clasificación del grupo de lenguas siguiendo criterios científicos llevada a cabo entre (1862 y 1869). Él y más tarde Carl Meinhof hicieron estudios comparativos de las gramáticas de las lenguas bantúes.
Lenguas de la familia . La lengua bantú con mayor número de hablantes es el swahili (G 40). Los idiomas bantúes comprenden un abanico que abarca desde lenguas puramente tonales hasta las que prescinden totalmente del tono con funciones gramaticales y o semánticas.
Otros idiomas bantúes importantes son el lingala, el luganda, el kikongo (o kongo) y el chewa en África central y oriental y el shona, el ndebele (a menudo considerado una lengua aunque en realidad es un dialecto del zulú), el setswana, el sesotho, el xhosa, el sepedi y el swazi en el sur de África.
Algunas de las lenguas son conocidas sin el prefijo de clase (chewa por chichewa, swahili en vez de kiswahili, zulú por isizulu, xhosa en lugar de isixhosa, etc.) mientras otras varían (setswana o tswana, sindebele o ndebele, etc.). Sin embargo, la forma radical sin el marcador normalmente no se da en estas lenguas: en Botswana, por ejemplo, los habitantes son batswana, una persona es un motswana y la lengua es setswana.
Clasificación interna . Esta familia de lenguas tiene cientos de miembros. Fueron clasificadas por Guthrie en 1948 en grupos de acuerdo a zonas geográficas - A, B, C, D, E, F, G, H, K, L, M, N, P, R y S y después numeradas dentro del grupo. (Lista de nombres de lenguas bantúes con sinónimos ordenados por el número de Guthrie). Guthrie también reconstruyó el Proto-bantú como la Proto-lengua de esta familia lingüística. Todo parece apuntar a que las lenguas bantúes tuvieron su origen hace 2000 años en Nigeria oriental y Camerún, desde donde se extendieron hacia el sur y el este del continente africano.
Características comunes La mayoría de las lenguas de este grupo forman la frase según el esquema básico de SVO (sujeto - verbo - objeto).
La característica gramatical más prominente de los idiomas bantúes es el uso extensivo de prefijos e infijos. Cada nombre pertenece a una clase y cada lengua puede tener alrededor de diez clases en conjunto, algo similar al género en las lenguas europeas. La clase se indica por un prefijo en el nombre, así como en los adjetivos y verbos que concuerdan con él. El plural se indica por un cambio de prefijo (véase la tabla 1).
El verbo se conjuga a base de prefijos. En idioma swahili, por ejemplo, Mtoto mdogo amekisoma significa 'el niño pequeño lo ha leído (el libro)'. Mtoto, 'niño', gobierna al prefijo adjetival m- de mdogo, 'pequeño', y el prefijo del sujeto verbal a-. A continuación le sigue el tiempo en pretérito perfecto -me- y el marcador del objeto -ki- que concierta con el implícito vocablo kitabu, 'libro'. Si pluralizamos el sujeto ('niños'), obtenemos Watoto wadogo wamekisoma, y al pluralizar el objeto directo ('libros', vitabu) la frase resultante es Watoto wadogo wamevisoma.
Léxico comparativo Persona / Gente en diversaslenguas bantúes
LENGUA
SINGULAR"Persona"
PLURAL"Gente"
Proto-bantú:
*monto
banto
Chichewa:
munthu
anthu
Herero:
omundu
ovandu
Kikuyu:
mũndũ
andũ
Kinyarwanda:
umuntu
abantu
Kongo:
muntu
bantu
Lingala:
moto
bato
Lozi:
mutu
batu
Luba:
mūntu
bāntu
Luganda:
omuntu
abantu
Shona:
munhu
vanhu
Sotho:
mōthō
bāthō
Swahili:
mtu
watu
Xhosa:
umntu
abantu
Zulú:
umuntu
abantu
Tabla 1: La raíz de cada palabra apareceresaltada en negrita precedida delprefijo de clase.
Los sudafricanos de raza negra a veces eran denominados oficialmente bantúes por el régimen del apartheid, de modo que ahora allí se prefiere el término sintu para referirse a este grupo de lenguas; si- es un prefijo usado, entre otros conceptos, con idiomas.
