La patata pertenece a las solanáceas,una familia de plantas herbáceas o leñosas con miembros famosos, como el tomate, los pimientos, la petunia, la belladona, o el tabaco. Muchas solanáceas son importantes enla agricultura, otras son plantas ornamentales muy populares y algunas son conocidas por sus propiedades medicinales, ponzoñosas y psicotrópicas. De hecho, una característica común a todas las solaáceas es que producen alcaloides, que son sustancias químicas que tienen un potente efecto fisiológico sobre el sistema nervioso. La solamina de la patata y el tomate; la atropina de lamandrágora, la belladona el beleño; la capsaicina de lospimientos chiles; o la nicotina del tabaco, son ejemplos de alcaloides muy conocidos producidos por plantas solanáceas.
La historia de la papa comienza hace unos 8 000 años, cerca del lago Titicaca, que está a 3 800 metros sobre el nivel del mar, en la cordillera de los Andes, América del Sur, en la frontera de Bolivia y Perú. Ahí, según revela la investigación, las comunidades de cazadores y recolectores que habían poblado el sur del continente por lo menos unos 7.000 años antes, comenzaron a domesticar las plantas silvestres de la papa que se daban en abundancia en los alrededores del lago.
En el continente americano hay unas 200 especies de papas silvestres, pero fue en los Andes centrales donde los agricultores lograron seleccionar y mejorar el primero de lo que habría de convertirse, en los milenios siguientes, una asombrosa variedad de cultivos del tubérculo. En realidad, lo que hoy se conoce como "papa" (Solanum especie tuberosum) contiene apenas un fragmento de la diversidad genética de las siete especies reconocidas de papa y las 5.000 variedades que se siguen cultivando en los Andes.
Si bien los agricultores andinos cultivaron muchas hortalizas y cereales, como el tomate, los frijoles y el maíz, sus variedades de papa eran particularmente adecuadas a la zona del valle quechua, que se extiende a alturas de 3 100 a 3 500 metros sobre el nivel del mar, a lo largo de las vertientes de los Andes centrales (los pueblos andinos consideraban la región quechua la "zona civilizada"). Pero los agricultores también produjeron una especie de papa resistente a las heladas, que sobrevive en la tundra alpina de la región de la Puna, a 4.300 metros de altura.
La seguridad alimentaria que ofrecían el maíz y la papa, consolidada a través de la irrigación y la construcción de terrazas, permitió que surgiera, alrededor del año 500 dC, la civilización Huari en las tierras altas de la cuenca de Ayacucho. Por esa misma época, la ciudad Estado de Tiahuanacu se formó cerca del lago Titicaca, gracias en gran medida a su avanzada tecnología de "campos alzados", que son parcelas elevadas bordeadas de canales de riego, cuya productividad se ha estimado en unas 10 toneladas por hectárea. Se considera que en su apogeo, alrededor del año 800 dC, Tiahuanacu y los valles circundantes tenían una población de medio millón de habitantes o más.
A su regreso de América, los conquistadores españoles introdujeron la patata en Europa. Los primeros cultivos tuvieron lugar en el año 1565 en las Islas Canarias. En 1573 ya se cultivaba en la península Ibérica y en 1597 llegó a Inglaterra, Francia y los Países Bajos. Pero al principio la patata no se usaba para comer. Debido a la belleza de sus flores los aristócratas la utilizaban para adornar los jardines y los campesinos creían que era venenosa. Además, se tardó bastante en conseguir variedades que se adaptasen al clima europeo.
Fue durante la gran hambruna de1770 cuando la patata cobró protagonismo. Más o menos por esa época Federico el Grande de Prusia ordenó a sus súbditos cultivar patatas para comer y el agrónomo francés Antoine Parmentier logró que se declarara comestible.
A mediados del siglo XIX la patata era ya un alimento fundamental en toda Europa. Un hecho que da idea de su importancia es que la plaga de tizón que asoló los cultivos irlandeses entre 1845 y 1848 causó más de un millón de muertos por hambre y otro millón más de emigrantes. La catástrofe irlandesa empujó a los cultivadores europeos a introducir nuevas variedades americaas resistentes al moho que causa el tizón. Los colonizadores europeos expandieron el cultivo de la patata por todo el mundo. Hoy en día se producen 315 millones de toneladas al año en más de 195.000 kilómetros cuadrados de cultivo repartidos en unos 100 países de clima templado, subtropical y tropica. Los europeos somos los que más patatas consumimos: 96 kilos por pesona y año.
Las patatas tienen muchos usos como alimento y pienso, así como en la industria. Son nutritivas y constituyen una importante fuente de vitamina C, potasio y almidón. Además de consumirse hervidas, asadas o fritas, pueden usarse también para elaborar múltiples productos. El almidón, por ejemplo, se utiliza para espesar y rellenar en la producción de alimentos tales como postres, sopas y salsas. El almidón de la patata se utiliza también en la industria química para obtener numerosos componentes, en la industria del papel y en la producción de carburante alcohólico.
Es México el país de origen del tomate de donde el señor Hernán Cortés lo importó por primera vez al viejo continente hace casi cinco siglos, existen aun diversas clases con sabores completamente diferentes. Curiosamente los primeros tomates que se consumieron en Europa eran amarillos, de ahí que los italianos les llamen "Pomodoro", es decir manzana de oro, ya que fue esta especie la primera en implantarse en aquel país.
Mito del origen de la Patata
Según la mitología inca, el creador, Viracocha, sacó del lago Titicaca el sol, la luna y las estrellas. También creó la agricultura al enviar a sus dos hijos al mundo para que estudiaran y clasificaran las plantas que ahí crecían. Ellos enseñaron a la gente a sembrar y a usar los cultivos para que no pasaran hambre.
