GERIFALTE :ave emblemática de Islandia. -II

Subespecies
No se conocen subespecies, aunque el plumaje parece ser muy variable en esta especie; su color puede ser cualquier tono desde blanco hasta casi negro; las poblaciones deGroenlandia suelen tener plumaje blanco con pintas oscuras sobre las alas, mientras los deEuroasia suelen ser grises.

 Dieta

El gerifalte se alimenta de mamíferos y otras aves. Es depredador hábil y vuela hasta que vea una presa para atacar. Mata la mayoría de sus presas en tierra, incluso si las captura primero en vuelo. Sus presas aviarias suelen ser lagópodos,gaviotas, zancudas y pájaros, pero a veces incluyen hasta otras aves rapaces. Sus presas mamíferas también varían mucho de tamaño, desde las musarañas hasta lasmarmotas (las cuales pueden pesar hasta tres veces más que el halcón). El gerifalte también se alimenta de carroña, pero muy ocasionalmente.

 Reproducción, ciclo vital y longevidad

Polluelo de gerifalte.

Al igual que el peregrino, el gerifalte no construye nido sino que pone los huevos sobre el lecho desnudo del acantilado donde cría, o bien aprovecha los nidos abandonados de aves de cierto tamaño, especialmente los de águilas reales o cuervos comunes. Se observa a parejas reproductoras construyendo su propio nido en contadas ocasiones. La nidada puede ser de hasta siete pollos, pero normalmente suele haber sólo tres o cuatro, y sobrevive el más fuerte de ellos. Tanto el macho como la hembra colaboran para sacar adelante a la progenie. El tamaño medio de un huevo es de 58,46 x 45mm, y el peso medio es 62g. El período de incubación suele durar 35 días, hasta que salgan del cascarón los polluelos, cada uno de ellos con un peso medio de 52g. Después de un período de cría que dura de diez a quince días los polluelos echan a volar, pero no abandonan el nido definitivamente hasta pasadas unas semanas, cuando son ya enteramente independientes de los padres.
Los únicos depredadores naturales del gerifalte son el águila reall, cuyos ataques son muy poco frecuentes, y el cuervo común, que sólo constituye un peligro para sus polluelos o para sus huevos. En realidad el mayor peligro para esta especie son los humanos, ya sea por accidente o intencionalmente. Los gerifaltes que sobreviven y llegan a la madurez normalmente alcanzan de nueve a doce años de edad.

 Uso en la cetrería

En la Edad Media el gerifalte era considerado « el ave del rey ». Por su rareza y por las dificultades en conseguirlo este halcón solamente era asequible a reyes e hidalgos adinerados. Incluso hoy en día los gerifaltes son aves tan costosas que los dueños y avicultores los esconden para evitar robos.

Cultura y folclore

• En el primer verso de su poema Les conquérants (del poemario Les Trophées) el poeta francés de origen cubano  José María de Heredía (1842-1905) compara a los conquistadores españoles y sus viajes hacia las Américas con un primer vuelo de jóvenes gerifaltes que abandonan su nido natal.